Lejos de la idílica imagen que tenemos de las vacas pastando apaciblemente, la cría y trato que reciben estos animales es muy distinto en el mundo real, tratados como simple carne o máquinas de fabricar carne (terneros) y leche. La industria divide a estos animales según su producción en: vacas nodriza, vacas lecheras y vacuno de cebo.
Vacas nodriza. Suministran la materia prima para la producción de carne (terneros). El objetivo es un parto por vaca y por año. Las vacas son separadas de los terneros pocos días o semanas después del parto.
Vacas lecheras. Las vacas deben quedar embarazadas para producir leche; el embarazo se produce generalmente de forma artificial con semen extraído con técnicas como la electroeyaculación inducida. Después del parto, los terneros son separados para producir carne. La leche de las vacas es destinada a consumo humano y los terneros serán alimentados con sustitutos lácteos; en España se consumen 105 litros de leche por persona y año, según datos de MAPA. Cuando la vaca no produce suficiente leche y vale más muerta que viva, es enviada al matadero.
Vacuno de cebo. Vacas, terneros, novillos y toros destinados al engorde "con destino posterior directo y exclusivo al matadero", en palabras de la propia industria. Los terneros destinados a carne son alimentados con lactoreemplazante obtenido de productos de la industria láctea (leche descremada, suero de leche, etc). No son alimentados con leche de vaca puesto que esta leche es destinada a consumo humano.
Los animales destinados para consumo son transportados con una edad de 6-9 meses. Durante el transporte se trata de proveerles de agua para facilitar el posterior desuello y eviscerado. Con posterioridad al transporte, las reses tienen un periodo de descanso para regular los cambios en la acidez producidos por el estrés del viaje ya que si la acidez no es la adecuada, no se produce el sangrado completo. Resulta como poco escandaloso que los cuidados dispensados a las vacas sean únicamente por cuestiones de producción.
ESTA es la vida real que se da a vacas y terneros dedicados a una producción masiva de carne y leche.